Alexandra Lapierre nous propose la biographie romancée de Belle da Costa Greene qui, au début du 20^e siècle, a su se faire une place et un nom dans la haute société New-Yorkaise en devenant directrice de la bibliothèque du richissime John Pierpont Morgan, collectionneur d’ouvrages rares et inestimables. Afin d’enrichir la collection, elle va voyager jusqu’en Europe, côtoyer des marchands et critiques d’art en profitant d’une liberté assumée et revendiquée. Cependant tout n’est pas si simple pour Belle Greene qui cache le lourd secret de ses origines ; elle évolue dans un monde « blanc » alors qu’elle est d’origine afro-américaine.

Aux Etats Unis, des années d’esclavage et d’abus sexuels commis par les maitres sur leurs esclaves ont conduit à de nombreux métissages, donnant naissance à des enfants à la peau claire que rien ne distinguait vraiment des individus blancs. A la fin du 19^e siècle, la loi américaine divisait la population en deux groupes : blanc ou noir. Les métis devaient se déclarer comme noirs selon la « règle de l’unique goutte de sang » (un seul ancêtre africain en faisait des « gens de couleur »).

En 1903, alors qu’elle vit seule avec ses cinq grands enfants, la mère de Belle, à la faveur de ses traits caucasiens, décide de transgresser la règle en changeant d’identité et en s’inventant des ancêtres blancs. La famille Greener devient donc la famille Da Costa Greene, descendante par la mère d’une famille hollandaise et d’une branche portugaise, descendante par le père d’un capitaine anglais John Greene mort aux Indes.
Afin de préserver leur secret, Belle et ses frère et sœurs font le serment de renoncer à toute descendance pour éviter que la naissance d’un bébé noir ne vienne les trahir. Ainsi, malgré une vie sociale et professionnelle brillante, Belle va vivre avec la perpétuelle crainte d’être découverte.

Commentaire par Christine

New York, dans les années 1900. Une jeune fille, que passionnent les livres rares, se joue du destin et gravit tous les échelons. Elle devient la directrice de la fabuleuse bibliothèque du magnat J.P. Morgan et la coqueluche de l'aristocratie internationale, sous le faux nom de Belle da Costa Greene. Belle Greene pour les intimes. En vérité, elle triche sur tout. Car la flamboyante collectionneuse qui fait tourner les têtes et règne sur le monde des bibliophiles cache un terrible secret, dans une Amérique violemment raciste. Bien qu'elle paraisse blanche, elle est en réalité afro-américaine. Et, de surcroît, fille d'un célèbre activiste noir qui voit sa volonté de cacher ses origines comme une trahison. C'est ce drame d'un être écartelé entre son histoire et son choix d'appartenir à la société qui opprime son peuple que raconte Alexandra Lapierre. Fruit de trois années d'enquête, ce roman retrace les victoires et les déchirements d'une femme pleine de vie, aussi libre que déterminée, dont les stupéfiantes audaces font écho aux combats d'aujourd'hui.   Résumé du livre, ETF