Un roman envoûtant sur la corruption de l'innocence, l'histoire d'un cœur simple sacrifié au bûcher du génie.
Tracy Chevalier a trouvé l’inspiration en voyant le célèbre tableau du peintre Johannes Vermeer « La jeune fille à la perle ». Son roman est une fiction qui dépeint trois années de la vie de Griet, la jeune fille qui a servi de modèle pour ce tableau. L’action se déroule en Hollande dans la ville de Delft de 1664 à 1666.
Lorsque son père perd son emploi de céramiste à la suite d’un accident, Griet est placée comme servante chez le peintre Vermeer. Une de ses tâches consiste à faire le ménage dans l’atelier du peintre sans jamais rien déranger.
Très vite, elle est fascinée par les tableaux, les couleurs et la lumière qui s’en dégagent. Très vite, le peintre s’intéresse à elle, lui demande de préparer ses couleurs, l’interroge sur ce qu’elle voit et ce qu’elle en pense. Il avait déjà perçu la sensibilité artistique de Griet lorsqu’elle arrangeait les légumes pour la soupe selon leur couleur. Une certaine complicité s’installe entre eux. Griet doit cependant composer avec l’animosité de l’épouse du peintre, le double-jeu de la belle-mère, l’agressivité sournoise d’une des enfants, la concupiscence d’un client de Vermeer, la cour insistante que lui fait le fils du boucher et les exigences du peintre.
Un jour, Vermeer décide de faire son portrait, à l’insu de tous. Il lui demande de porter les boucles d’oreilles en perles de sa femme. Lorsque cette dernière découvre le tableau et reconnait ses perles, elle accuse Griet de vol. Vermeer se tait, ne fait rien pour la disculper. Griet quitte alors leur maison. La jeune fille envisage maintenant les possibles : retourner chez ses parents, épouser le fils du boucher ou aller vers d’autres horizons…
A travers ce roman, l’auteure aborde des thèmes toujours d’actualité : le statut de chacun selon son milieu social, le pourvoir de l’argent, la perte de l’innocence, le choix de sa vie.
Commentaire par Christine
La jeune fille à la perle La jeune et ravissante Griet est engagée comme servante dans la maison du peintre Vermeer. Nous sommes à Delft, au dix-septième siècle, l'âge d'or de la peinture hollandaise. Griet s'occupe du ménage et des six enfants de Vermeer en s'efforçant d'amadouer l'épouse, la belle-mère et la gouvernante, chacune très jalouse de ses prérogatives. Au fil du temps, la douceur, la sensibilité et la vivacité de la jeune fille émeuvent le maître qui l'introduit dans son univers. À mesure que s'affirme leur intimité, le scandale se propage dans la ville...
